Ông sinh năm 1943. Lớn lên, ông từ Sài Gòn sang Pháp du học tại Đai học Toulouse.

Ông làm luận án Tiến sĩ Toán tại Đại học Paris VI với giáo sư Michel Hervé và nhận bằng khi mới khoảng 25 tuổi. Ngay sau đó, Ông trở lại Đại học Toulouse và được tuyển làm giáo sư  khi mới 26 tuổi.

Ông bảo vệ luận án tiến sĩ khoa học ngành Toán tại Đại học Paris VI năm 1970. Ông trở về Toulouse và làm giáo sư ở đó tới khi về hưu với danh hiệu "giáo sư ưu tú" (tạm dịch từ "professeur émérite" – một chức danh được trao cho các giáo sư đại học có nguyện vọng và thực sự tiếp tục nghiên cứu khoa học sau khi chính thức về hưu, người được nhận chức danh này không còn nhiệm vụ giảng dạy hoặc hành chính đối với đại học, nhưng tiếp tục được hưởng các phương tiện nghiên cứu khoa học, được quyền hướng dẫn nghiên cứu sinh...). Ông là người có công lớn góp phần xây dựng nên Khoa Toán của Đại học Toulouse hôm nay.

Năm 2008, đồng nghiệp và học trò ông có tổ chức một Hội nghị khoa học vinh danh GS. Nguyễn Thanh Vân (Conference en honneur du professeur Nguyen Thanh Van) với chủ đề: Analyse Complexe et Applications, là lĩnh vực nghiên cứu suốt đời của anh.

Bạn bè ở Toulouse còn biết tới ông như một người mê thơ, rượu và thích chơi golf.

Ông từ trần vào lúc 14h ngày 26 tháng 1 năm 2015 tại nhà riêng (Trà Vinh), hưởng thọ 71 tuổi, sau một cơn bạo bệnh[2].